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¿Las microalgas podrían alcanzar el consumo masivo?

Spirulina, tetraselmis y chlorella se ubican dentro de las algas más aceptadas como fuente de proteínas

Las microalgas son altamente nutritivas y podrían llegar a considerarse un superalimento natural y sostenible. Pero la industria necesita estandarizar su calidad. Se estiman entre 200 000 y 800 000 especies diferentes de microalgas, pero muy pocas están disponible comercialmente: espirulina, clorella y tetraselmis, recientemente aprobado en la Unión Europea

La espirulina se ya era consumida por los aztecas en el siglo XVI, que reconocían sus beneficios nutricionales. Chlorella es reconocida en Japón y Alemania, por su acción antienvejecimiento, antioxidante y desintoxicante, mientras que la tetraselmis es una microalga marina que no tiene antecedentes de consumo humano.

Estas algas se están incorporando actualmente en productos lácteos como quesos y nutrición deportiva para impulsar la nutrición y como colorantes alimentarios naturales

La espirulina se ha usado para el desarrollo de un análogo de salmón ahumado, compuesto por espirulina mínimamente procesada. También tetraselmis demuestra un gran potencial por su olor y sabor para las presentaciones de análogos de peces y mariscos basadas en plantas. Chlorella es conocida por su contenido de vitamina B12, esencial para los consumidores veganos y vegetarianos. Tanto la espirulina como la chlorella son conocidas por tener un fuerte contenido de proteínas.

La espirulina se puede usar para espesar, estabilizar, texturizar, como agente gelificante o colorante natural. El extracto de ficocianina, derivado de la espirulina, se usa actualmente ampliamente como colorante natural. La chlorella es el organismo vivo con mayor porcentaje de clorofila. Espirulina y chlorella son similares en cuanto a los macronutrientes, ambas tienen niveles de proteína mayores al 50 % de la biomasa total. Las principales diferencias residen en los ácidos grasos: la espirulina contiene ácido gamma-linolénico, mientras que la chlorella contiene ácido alfa-linolénico. En cuanto a la microalga marina tetraselmis, el porcentaje de proteínas y lípidos es significativamente menor en comparación con los otros dos géneros. Sin embargo, contiene un pequeño porcentaje del ácido graso de alto valor, el ácido eicosapentaenoico. 

Una barrera importante para alcanzar mayores mercados es la necesidad de estándares, calidad del agua, calidad de los fertilizantes y gestión general del cultivo. La espirulina o la chlorella pueden presentar diferente composición según cómo y dónde fueron cultivadas, ubicación geográfica y tecnología de producción contribuyen al valor y el perfil nutricional o funcional del polvo de microalgas.