Argentina posee dos de las diez minas de litio más grandes del mundo

El litio, a menudo denominado oro blanco, es un elemento clave en la construcción de vehículos eléctricos. Este metal liviano es necesario para los cátodos de todos los tipos de baterías de iones de litio que alimentan los vehículos eléctricos. ese es el motivo por el cual la demanda sigue creciendo a medida que los países se inclinan por la adopción de la electro-movilidad tratando de reducir su huella de carbono y disminuir la contaminación ambiental de sus ciudades.

Estados Unidos era el mayor productor de litio en la década de 1990, cuando representaba el 37 % de la producción mundial de ese momento, que era de 9 500 toneladas. En el presente, solo aporta el 1% de la producción mundial.

Por el contrario, Australia produce casi el 52 % del litio utilizado en el mundo. Le sigue Chile, con el 25 %, China, que aporta 16 % y Argentina, que produce el 6 %.

A diferencia de Australia, donde el litio proviene de minas de roca dura para obtener el mineral espodumeno, el litio de Chile y Argentina se extrae de salmueras. Chile se convirtió en el segundo mayor productor con un auge de producción en el Salar de Atacama, uno de los depósitos de salmuera de litio más ricos del mundo. China, el tercer productor más grande, también alberga el 60 % de la capacidad mundial de refinación de litio para baterías.

La producción mundial de litio se cuadruplicó desde el 2010, superando las 100 000 toneladas en 2021. Se prevé que la demanda de litio alcance los 1,5 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) para 2025 y más de 3 millones de toneladas para 2030. La alta demanda hizo aumentar los precios del litio en 2022, alcanzando un máximo de alrededor de USD 70 000 por tonelada.

Las minas de litio de mayor producción en el mundo en 2022, según las kilotoneladas de concentrado producidos serían Greenbushes, Salar de Atacama, Pilgagoora, Monte Marion, Wodgina, Salar de Hombre Muerto, Monte Cattlin, Salar de Olaroz y Pico de Plata.

Seis de las mayores minas del mundo, Greenbushes de Albermarle, Pilbara Minerals de Pilara, Monte Marion de Gannfeng Lithium y Mineral Resources, Wodgina de Albemarle y Mineral Resources y Monte Cattlin de Allkem, son minas de pegmatita y se encuentran en Australia.

Salar de Atacama de Albemarle, se encuentra ubicada en el norte de Chile, en tanto que Salar de Hombre Muerto de Livent Corp. y Salar de Olaroz de Allkem, se ubican en las provincias de Catamarca y Jujuy, Argentina. Todas la explotaciones del llamado Triángulo del Litio son de geología salmueras. En décimo lugar se ubica la explotación Silver Peak de Albemarle, una mina de salmuera que se encuentra en Nevada, Estados Unidos.

Según el US Geological Survey de Estados Unidos, cuatro operaciones minerales en Australia, dos operaciones de salmuera cada una en Argentina y Chile, y dos operaciones de salmuera y una operación mineral en China representaron la mayor parte de la producción mundial de litio en 2021.