Hacia la extracción directa del litio de salmuera: General Motors invierte en EnergyX para aumentar el suministro del mineral
La tecnología tiene potencial para optimizar la recuperación de litio y
hacer que la producción de vehículos eléctricos sea más asequible
Imagen: eduardo-gutierrez en Unsplash
General Motors está liderando una ronda de financiamiento de USD 50 millones en EnergyX (Energy Exploration Technologies Inc.), además de llegar a un acuerdo estratégico para desarrollar la tecnología de extracción directa y refinería de litio patentada por EnergyX.
La colaboración busca aumentar el suministro de litio a los Estados Unidos, fundamental para producir baterías de vehículos eléctricos.
Hay que tener presente que Estados Unidos era el mayor productor de litio en la década de 1 990, cuando representaba el 37 % de la producción mundial de ese momento, que era de 9 500 toneladas. En el presente, solo aporta el 1% de la producción mundial.
Más del 50 % del litio del mundo proviene de piletas de evaporación de salmuera, ubicados en desiertos del norte de Chile y Argentina. Estas piletas se llenan con salmuera rica en litio bombeada desde el subsuelo. Luego hay que espera hasta dos años para que se concentre por evaporación, después de lo cual debe ser tratada para eliminar otros metales, como sodio y magnesio, y finalmente se precipita el carbonato de litio. El proceso es muy lento, complejo e ineficiente.
La tecnología de extracción directa de litio (DLE, por Direct Lithium Extraction) usada por EnergyX puede producir litio metálico directamente a partir de salmuera. De esta forma el proceso de extracción directa de litio es más competitivo en costos, además de reducir el uso de energía, tierra y agua en comparación con el proceso actual de extracción y procesamiento del litio de salmuera. EnergyX también ha desarrollado una tecnología patentada de electrolitos que mejora el rendimiento de las baterías recargables de ánodo de metal de litio.
GM está invirtiendo en cada etapa de la cadena de suministro de baterías en Estados Unidos, desde las materias primas hasta el procesamiento, los componentes de las celdas y la producción completa de celdas de batería.
La colaboración entre estas dos empresas estadounidenses incluye respaldar la comercialización de los procesos de refinería y DLE de EnergyX, que podrían complementar o reemplazar los métodos tradicionales de estanques de evaporación, y el acceso de a GM a extracciones de litio de material procedente de empresas mineras de América del Norte y del Sur contratadas por EnergyX.
En 2022, EnergyX se convirtió en la primera empresa en diseñar, construir y poner en marcha una planta piloto en el triángulo de litio, la principal reserva de litio de salmuera del mundo.