La producción mundial de cacao amenazada por un virus devastador

Un riesgo inminente para la producción mundial de chocolate se ha manifestado en forma de un virus de rápida propagación que afecta severamente a los árboles de cacao, la fuente de las semillas utilizadas en la elaboración de este producto. Este agente patógeno, identificado como el virus del brote hinchado del cacao (cocoa swollen – shoot virus), ha emergido como una amenaza crítica para la estabilidad del suministro global de cacao.

El epicentro de esta crisis se localiza en Ghana, uno de los principales productores mundiales de cacao, donde el virus está comprometiendo significativamente la sanidad y la producción de los árboles de cacao. La transmisión del virus se produce a través de cochinillas, pequeños insectos que se alimentan de diversas partes de los árboles de cacao, como brotes, hojas y flores. La infección produce deformaciones y abultamientos en las estructuras vegetales, interfiriendo con la capacidad de los árboles para florecer y fructificar. En los últimos años, Ghana ha perdido más de 254 millones de árboles de cacao.

Segun los autores de un artículo publicado en PlusOne, los pesticidas no solucionan el problema, lo que obliga a los agricultores a intentar prevenir la propagación de la enfermedad cortando árboles infectados y cultivando árboles resistentes. Existen vacunas contra las cochinillas para aplicar a los árboles, pero son poco accesibles para los agricultores y los árboles vacunados producen una cosecha menor de cacao, lo que agrava la devastación del virus.

Una estrategia propuesta por los autores del trabajo se basa en utilizar datos matemáticos para determinar a qué distancia de los árboles vacunados se deberían plantar los árboles no vacunados para que los primeros actúen como escudo protector que evite que las cochinillas salten de un árbol a otro y prevenir así la propagación del virus, a la vez que se reducen los costos de vacunación.

Si bien el árbol del cacao es originario de América del Sur, se extendió luego a otras regiones del mundo con climas cálidos y húmedos. Su peculiar fisiología ha conducido a que el 75 % de las plantaciones comerciales de cacao se encuentren dentro de una banda de latitud de 8 grados a ambos lados del ecuador.

Alrededor del 50 % del chocolate del mundo proviene de árboles de cacao en los países de África Occidental: Costa de Marfil y Ghana. Las proyecciones actuales sugieren que las pérdidas de cosechas podrían oscilar entre el 15 % y el 50 %, lo que implica un impacto significativo en la producción mundial de cacao y, por ende, en el suministro de chocolate a nivel global. Este escenario plantea la necesidad urgente de estrategias efectivas de control de enfermedades y de preservación de la diversidad genética en los cultivos de cacao.