Antiguos retrovirus contribuyeron a la evolución cerebral de los vertebrados
La producción de mielina por las células nerviosas requiere la presencia de una secuencie genética derivada de retrovirus
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En un artículo publicado en la revista Cell se plantea la posibilidad de que antiguos retrovirus pueden ser los responsables de la producción de mielina por las células nerviosas y, por extensión, del tamaño y complejidad del cerebro. El equipo descubrió que un retrotransposón, elemento genético derivado de retrovirus, es esencial para la producción de mielina en mamíferos, anfibios y peces.
La secuencia genética denominada retromielina es probablemente el resultado de una infección viral antigua y la comparación de la retromielina de mamíferos, anfibios y peces sugiere que la infección retroviral y los eventos de invasión del genoma ocurrieron por separado en cada uno de estos grupos.
Los investigadores afirman que sin retrovirus en el genoma la mielinización no habría ocurrido, y por lo tanto, no se podría haber alcanzado el nivel de diversidad que poseen los vertebrados.
La mielina es un tejido graso complejo que envuelve los axones nerviosos de los vertebrados. Esta sustancia permite una conducción rápida de impulsos sin necesidad de aumentar el diámetro axonal, lo que significa que los nervios pueden agruparse más juntos. También hace más duraderos a los nervios, proporcionándoles apoyo metabólico.
La importancia de la mielina en la evolución de los vertebrados se reconoce desde hace mucho tiempo. Evolutivamente, la mielina apareció aproximadamente al mismo tiempo que las mandíbulas, y, en concordancia con este hecho, el equipo identificó secuencias análogas en todas las otras clases de vertebrados con mandíbulas (aves, peces, reptiles y anfibios), pero no encontraron una secuencia similar en vertebrados o invertebrados sin mandíbulas.
Mediante la construcción de un árbol filogenético comparando las secuencias de retromielina de 22 especies de vertebrados con mandíbulas se concluyó que las secuencias de retromielina tenían mayor similitud dentro de cada especie que entre especies, lo que sugiere que la retromielina se adquirió varias veces a través del proceso de evolución convergente.