Atravesando reinos: enfermedades humanas causadas por microbios de las plantas

La capacidad de las bacterias y hongos patógenos de las plantas para causar enfermedades en humanos y animales se consideraba, hasta hace poco, de menor importancia.

Sin embargo, la evidencia reciente sugiere que las infecciones animales y humanas causadas por hongos, bacterias y virus patógenos de plantas pueden tener impactos críticos en la salud y seguridad humana y animal.

Las interacciones entre los microorganismos patógenos y sus hospedantes son variadas y complejas. Dos factores subyacen a la patogenicidad de un microorganismo y gobiernan su capacidad para producir enfermedades en el hospedante: la capacidad de invadir tejidos y la de producir toxinas.

A pesar de las vías evolutivas divergentes de los patógenos vegetales y animales, recientemente ha surgido evidencia de infección animal causada por fitopatógenos, o viceversa.

Estos incluyen algunas de las especies de los géneros Agrobacterium, Erwinia, Pantoea, Burkholderia, Rhizobium y Pseudomonas, todas las cuales pueden causar enfermedades animales a pesar de ser conocidas principalmente como agentes fitosanitarios. El complejo Burkholderia cepacia consta de al menos 20 especies estrechamente relacionadas que actúan como fitopatógenos, que infecta a pacientes con fibrosis quística en un porcentaje de alrededor del 10% en Argentina, muy superior a los datos del resto del mundo. Sin embargo, las distinciones genéticas entre las cepas de Burkholderia patógenas para plantas y humanos no están claras.

De manera similar, algunas especies de Salmonella, Enterobacter, Shigella y Enterococcus, considerados principalmente patógenos animales, también pueden causar infecciones en plantas hospedantes.

Los fitopatógenos producen factores que modulan la inmunidad de las plantas. Los patógenos animales evolucionaron para evadir el sistema inmunológico adaptativo. Mediante el uso de mecanismos similares para alterar los sistemas inmunológicos de plantas y animales, algunas de las bacterias pueden colonizar e infectar con éxito a hospedantes de distintos reinos.

Los fitopatógenos clínicos generalmente se consideran patógenos oportunistas que carecen de especificidad para humanos y animales. El enfoque actual centrado en el ser humano considera que las bacterias capaces de infectar y / o causar enfermedades en humanos son patógenos humanos, independientemente de su capacidad para infectar a otros organismos.

Debe cuestionarse el entendimiento común dentro de los campos médico y veterinario de que los patógenos vegetales no son agentes causantes de enfermedades en humanos y animales.

Las amenazas significativas para humanos y animales por patógenos vegetales pueden requerir una consideración de mayor prioridad de estos microorganismos y una posible clasificación como microbios cuarentenarios, es decir sujetos a control oficial estableciendo medidas fitosanitarias para prevenir su introducción y/ó diseminación.

La investigación adicional y la educación pública sobre la amenaza potencial de las bacterias patógenas de las plantas ayudarán a crear conciencia y reducir los riesgos que plantean los productos agrícolas contaminados.