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Biotecnología de exportación: la rosarina Terragene compite a nivel internacional

Sus productos para la prevención de infecciones llegan a más de 70 países

Hace quince años, dos científicos se lanzaron a transformar su conocimiento y experiencia en Terragene, una empresa global de insumos para la prevención de infecciones. Su CEO, Esteban Lombardía, responde sobre la estructura actual de Terragene, cómo se posicionaron internacionalmente y la visión de la empresa.

¿Cómo y cuándo surge Terragene? ¿Qué decidió el salto de la academia a la industria?   

Terragene nace en 2006, cuando mi socio Adrián Rovetto y yo estábamos cursando el Doctorado en Ciencias Biológicas, con una beca del CONICET y estudiando a fondo el proceso de esporulación bacteriana.

En ese momento tomamos conocimiento del faltante de un indicador biológico importado. Y decidimos lanzarnos a producirlo y lo logramos. Logramos capitalizar años de investigación y estudio previos, y nuestros conocimientos del manejo certero de la ciencia aplicada. Así iniciamos nuestra startup. Alquilamos un departamento en el centro de Rosario y arrancamos, con enorme dificultad. Fueron varios años de apostar a puro riesgo, sin sueldos y con un gran esfuerzo personal y familiar. Nuestro primer contrato fue con una empresa de salud de Portugal, y desde ahí a hoy seguimos haciendo esfuerzos, invertimos y seguimos creciendo.

¿Cuál es la estructura actual de la empresa? ¿Cómo es el impacto de Terragene en la región en cuanto a empleo?

Terragene opera mediante 3 divisiones: Prevención de Infecciones, Proteínas Inteligentes y Agro. Hoy el 96% de su negocio es global y exporta tecnología e innovación desarrollada en Rosario para más de 70 países, entre los cuales lideran exportaciones Brasil, China, Estados Unidos, Portugal, España, Francia, Turquía o Tailandia, entre otros. Tiene oficinas en Argentina (Rosario), México (Ciudad de México), Estados Unidos (Houston), España (Madrid) y China (Shanghai).

Logramos capitalizar años de investigación y estudio previos, y nuestros conocimientos del manejo certero de la ciencia aplicada.

Esteban Lombardía, CEO

Compite con gigantes mundiales en prevención de las infecciones y posee la certificación ISO 13485. También cuenta con la aprobación de la Food and Drug Administration (FDA) de los Estados Unidos, para varios de sus productos de su línea de esterilización y prevención de infecciones. Es la empresa argentina con más productos aprobados por FDA, lo que da cuenta de su especial músculo en I+D.

Emplea cerca de 400 profesionales, que forman un equipo de clase mundial con probada experiencia en microbiología, genética, biología molecular, química y electrónica, entre otras disciplinas.

¿Con qué producto se lanzaron al mercado? ¿Cuáles fueron los pasos iniciales?

La empresa arrancó desarrollando un indicador biológico para controlar procesos de esterilización, que estaba faltando en el país. Nos lanzamos a emularlo y logramos producirlo, dándonos cuenta de que se abría una posibilidad de ingresar a un mercado en el cual la principal barrera de entrada es el I+D y el acceso al talento, algo en lo que nos podíamos apalancar.

Nos pensamos globales desde el día uno, por las características de la industria y por la situación regulatoria que hace que esos productos tengan más volumen en mercados como USA, Europa, Brasil o Medio Oriente.

Nuestro primer cliente fue europeo, y si bien el costado del I+D y de la ciencia aplicada era nuestro fuerte, tuvimos que recorrer un camino muy sinuoso en aprender cuestiones de gestión: propiedad intelectual, armado de sociedades, temas legales y financieros, de comercio exterior: todos saberes que aprendimos a prueba y error.

Al crear Terragene, ¿la idea fue avanzar desde el mercado interno o apuntar directamente al mercado internacional?

Siempre nos concebimos globales. Los problemas a los que la ciencia puede dar respuesta son globales. Además, la regulación más sofisticada hoy se da en USA, Europa y no tanto en Latinoamérica. Hoy exportamos el 95% de nuestros productos, a mercados como Brasil, China, Reino Unido, España, Turquía y Tailandia, entre otros. Tenemos oficinas en Argentina (Rosario), México (Ciudad de México), Estados Unidos (Houston), España (Madrid) y China (Shanghai) y trabajamos con socios para cubrir aquellas geografías en las que no tenemos presencia directa.

En un área tan competitiva como la de insumos hospitalarios y de laboratorio, con grandes actores mundiales, ¿cómo han logrado producir y exportar a mercados internacionales?

Hemos logrado una gran credibilidad en el mercado, apalancada en varios factores: el primero es nuestro amplio portfolio: hoy somos la única empresa en nuestro tipo que cubre todos los aspectos desde lavado, desinfección, higiene y esterilización.

En segundo lugar, el I+D es nuestro diferencial más importante: en muchas innovaciones, hemos roto paradigmas y empujado las fronteras de lo que se conocía o se usaba, porque nos volvimos híper-especializados. Por ejemplo: introdujimos el primer sistema de control de esterilización de lectura rápida para centros odontológicos con MiniBio. También desarrollamos el primer indicador biológico de lectura inmediata con Photon o creamos el primer sistema digital de certificación de desinfección con DCS durante la pandemia. O con Trazanto, creamos el primer scanner de indicadores que permite, a muy bajo costo, democratizar la digitalización de resultados, entregando así precisión y trazabilidad.

El tercer factor que nos diferencia es la validación de entidades como la FDA – tenemos más de 30 productos registrados – y organismos europeos, que de alguna manera avalan la calidad y confiabilidad de nuestros productos.

La integración es otro factor distintivo: todos los procesos del ciclo de negocios están integrados verticalmente, lo que nos permite mejorar costos, ser más eficientes y ganar velocidad.  Y las continuas inversiones en I+D y activos fijos hablan también de nuestra vocación estratégica y la visión de largo plazo.

Terragene incursiona ahora en el agro con una nueva empresa, Protergium, destinada al desarrollo de biomoléculas para la protección de cultivos. ¿Cuál es la visión que impulsa esta decisión?

Pensamos que hoy el mundo se debate en una encrucijada entre la seguridad alimentaria, es decir como alimentar más y mejor a una población creciente y el cuidado del medioambiente: como hacerlo sin dañar el ecosistema que nos da de comer.

En ese sentido Protergium puede unir ambas puntas de manera virtuosa, porque permite trabajar en sistemas productivos inteligentes, sustentables y amigables con el ambiente.

Los bioinsumos funcionan tomando recursos de la naturaleza y apelando a mecanismos naturales de los cultivos, activando sus sistemas inmunológicos y generando respuestas naturales contra los patógenos y plagas, además de estimular el crecimiento y la productividad de los cultivos.  Los bioinsumos atacan solo el problema puntual, respetando el natural desarrollo del cultivo, lo que brinda beneficios muy claros por sobre los productos de amplio espectro. Usamos la biotecnología para mejorar los cultivos sin producir impacto negativo en el medioambiente. Lo hacemos con biomoléculas inteligentes, es decir, moléculas con alta selectividad.

Pero una ventaja adicional de los bioinsumos es que crean un medio favorable para el desarrollo de las raíces, así́ como de una microflora benéfica que defiende a los cultivos de plagas y enfermedades. Con lo cual, su uso sirve para detener la degradación y cuidar los suelos, y así ayudar a mejorar la retención de agua y nutrientes.

¿En qué consiste el portfolio de productos para el agro ya desarrollados? ¿Tienen otros proyectos de diseño de biomoléculas?

El portfolio de productos para el agro incluye Protergium Terra Soja y Protergium Terra Trigo; Protergium N-FIX y Protergium Phytovaccine 6. Tenemos otros proyectos aplicables a la industria de los alimentos, en productos como harinas de bajo contenido de gluten, por ejemplo, aun en desarrollo.

¿Cómo afectó la pandemia la organización de trabajo de Terragene, dada la importancia que han cobrado los procesos de esterilización y desinfección en la lucha contra el coronavirus?

Hay una cita de Fangio con la que nos sentimos muy identificados: cuando le preguntaban por qué siempre ganaba las carreras y él respondía: “porque en las curvas freno menos que mis competidores” y creo que describe muy bien la actitud que tuvimos durante la cuarentena. Aún en la peor crisis del sector y bajo condiciones malas y estresantes en Terragene seguimos invirtiendo y aún más que en condiciones normales.

Fue un año en el que compramos tecnología, seguimos ampliando la fábrica e iniciamos la nave de Protergium, patentamos varios productos, entre otras.

Nunca eso de que crisis es oportunidad fue tan evidente para adelantarnos porque la competencia se reprimía y desaceleraba. Fueron días muy difíciles, pero veíamos que llegaría la calma. La de Fangio fue una inspiración muy descriptiva de nuestra decisión de acelerar.

Respecto de nuestro I+D, el pipeline de desarrollo de innovaciones no se detuvo. De hecho, logramos potenciar el desarrollo de tests serológicos para la detección de anticuerpos; de tests rápidos para la detección de antígenos; el desarrollo de instrumental para la obtención, transporte y conservación de muestras biológicas y la fabricación de hisopos.

Pero sin duda la plataforma más innovadores fue la creación de DCS, Disinfection Certification System (por sus siglas en inglés), un sistema íntegramente desarrollado por Terragene en Rosario, para certificar la correcta desinfección de ambientes. Actúa mediante una combinación de indicadores de tintas reactivas que cambian de color en contacto con productos desinfectantes y un software de trazabilidad. Este último usa inteligencia artificial, machine learning y un QR para permitir a las personas, desde un celular, conocer el estado de desinfección de ambientes, medios de transporte, espacios de entretenimiento y restaurantes, entre otros.

Se trata de un desarrollo inédito: no existe sistema igual que pueda unir la lectura de niveles de desinfección con la provisión de información fácil y amigable para empleados y clientes en un celular. Se trata de un desarrollo 100% realizado por Terragene, que une ciencia y tecnología, para abordar una de las preocupaciones centrales hoy, relacionada a los estándares de sanitización de ambientes públicos. Ya lo estamos ofreciendo a empresas globales de sectores de hospitalidad, viajes y turismo y limpieza industrial, entre otras.