Los proyectos que le permitirían a la Argentina volver a exportar cobre
La entrada en producción de los proyectos coincidiría con la mayor demanda mundial del metal
En Argentina, las reservas principales de cobre se encuentran en la zona metalogenética de los Andes Centrales, abarcando las provincias de Jujuy, Salta, Catamarca, La Rioja, San Juan y Mendoza.
El país cuenta con al menos ocho proyectos en diferentes etapas de ejecución, con los cuales podría lograr la reactivación de la producción de cobre. Cinco de los proyectos se encuentran en la provincia de San Juan: Los Azules, El Pachón, Josemaría, El Altar y Filo del Sol. En Salta se encuentra Taca Taca, San Jorge en Mendoza y MARA (Mina Agua Rica – Alumbrera) en Catamarca. Todos ellos posicionan a la Argentina como uno de los países con mayor potencialidad en la producción de cobre.
Dentro de los proyectos más avanzados, en plena etapa de construcción, se encuentra Josemaria, propiedad de Josemaria Resources. La mina tendrá una producción anual máxima estimada de 131 000 toneladas.
Por otra parte, Los Azules y El Pachón se ubican entre los diez proyectos en exploración más grandes del mundo. El proyecto Los Azules, llevado adelante por la empresa McEwen Copper, subsidiaria de McEwen Mining Inc., se encuentra en estudio de evaluación económica preliminar (PEA-Preliminary Economic Assesment). La mina tendrá una producción máxima estimada de 186 000 toneladas anuales. En cuanto a El Pachón, propiedad de Glencore plc., ya ha avanzado a la etapa de factibilidad según un informe de la Secretaría de Minería de 2022, y tendría una producción anual estimada de 280 000 toneladas.
A pesar de haberse puesto en operación numerosas minas de oro y plata, no se han abierto minas de cobre después del cierre de Bajo de la Alumbrera en la provincia de Catamarca. Esta fue la única mina de cobre que tuvo Argentina hasta 2018, cuando por el natural agotamiento del mineral, dejó de producir. Con el proceso de cierre en marcha, la infraestructura dejada por Bajo de la Alumbrera sería utilizada por el cercano proyecto MARA.
Se estima que la etapa de construcción de estos ocho proyectos demandará una inversión de más de USD 22 000 millones, con reservas estimadas de 61,4 millones de toneladas y una producción anual de más 1,2 millones de toneladas.
A pesar de su potencial geológico, Argentina no produce cobre desde que Bajo de la Alumbrera cerró sus operaciones, mientras que Chile y Perú están posicionados como los principales productores de cobre del mundo. Sin embargo, con la puesta en marcha de al menos cuatro de los proyectos más avanzados, Argentina podría ubicarse entre los primeros diez productores de cobre del mundo.
El consumo mundial de cobre, un metal 100 % reciclable, ha aumentado un 63 % en el período 2010-2020. Actualmente el cobre es uno de los minerales más requeridos a nivel mundial por su rol clave en la expansión de los mercados de las tecnologías de la información y comunicaciones, electromovilidad y energías renovables.
La coincidencia entre la entrada en producción de los cupríferos hacia 2030 con la mayor demanda mundial en la historia de este metal es la oportunidad que se le presenta a la Argentina para ingresar al mercado internacional del cobre.