La generación de electricidad a partir de las mareas puede contribuir a satisfacer la demanda energética futura

Una investigación reciente demuestra los beneficios de la utilización de la energía de las mareas ya que la misma no sufre una intermitencia impredecible al generarse tanto de día como de noche, y en climas ventosos o tranquilos. 

La energía de las mareas o mareomotriz deriva del movimiento del agua causado por el ciclo de mareas. Se aprovecha la diferencia de altura entre mareas altas y bajas, utilizando turbinas u otros dispositivos para convertir esta energía cinética del agua en electricidad. Este método de generación de energía renovable se considera predecible y constante, ya que las mareas siguen patrones establecidos por la atracción gravitacional de la luna y en menor medida del sol. Sin embargo, su implementación suele estar limitada a áreas geográficas específicas con mareas lo suficientemente grandes como para generar una cantidad significativa de energía.

En el análisis, el equipo integrado por investigadores de la Lancaster University’s School of Engineering y el UK Centre for Ecology and Hydrology combinó un modelo de generación de energía mareomotriz con un modelo de costos para demostrar la viabilidad de esta fuente de generación de energía en Reino Unido, nación que posee uno de los mejores recursos de mareas a nivel mundial.

Además, estas represas ofrecen beneficios ambientales al proteger las zonas costeras de las inundaciones y el aumento del nivel del mar. Con la generación de energía y el bombeo bidireccionales, se puede mantener toda la gama de mareas existentes dentro de los embalses y así proteger y sustentar las zonas intermareales, es decir las áreas situadas entre el nivel de mar en marea baja y el nivel del mar en marea alta, como los lodazales costeros y las marismas.

Según los autores, una represa de mareas podría funcionar durante 120 años o más, satisfaciendo la demanda futura y los problemas de almacenamiento. El estudio considera que con tecnología y procedimientos operativos modernos, las represas de mareas serían una forma práctica de proteger hábitats vitales como las marismas.

Actualmente los proyectos de energía de mareas bajo consideración comercial del Reino Unido estarían alcanzando una capacidad instalada de 10 GW, lo que generaría más de 20 TWh/año, representando alrededor del 5 % de la energía en uso, con la posibilidad de aumentar 4 a 5 veces esta capacidad con el desarrollo de proyectos de utilización de mareas en todo el Reino Unido.

Estos avances pueden reducir las emisiones de carbono del Reino Unido sustituyendo centrales eléctricas de combustibles fósiles. El país posee una capacidad de generación actual de alrededor de 42,8 GW, lo que incluye combustibles fósiles (19,2 GW, 44,9 %), energías renovables (16,5 GW, 38,5 %) y de baja emisión de carbono (7,1 GW, 16,6 %).

Tomando como ejemplo la usina de mareas de La Rance, en Francia, la electricidad que genera es la menos costosa de todas las provistas por Électricité de France (EDF), la empresa multinacional de servicios eléctricos propiedad del estado francés, aún más barata que la nuclear.